L’histoire se passe au XVI^e siècle, en Chine, sous les Ming, mais présente dans une intrigue shakespearienne des nobles coréens confrontés à tous les drames du pouvoir : conflits entre époux, épouses et maîtresses, rivalités entre frères, serments et trahisons, jeux d’ambition et luttes politiques. Bref, inscrits dans une morale typiquement confucéenne, on y retrouve les affects fondamentaux de l’être humain, la tristesse et la joie, l’amour et la haine, la bienveillance et la jalousie…

Selon la légende, ce roman échevelé fut écrit par un lettré demeuré anonyme pour distraire sa vieille mère, grande lectrice qui voulait découvrir de nouveaux récits : le succès dépassa vite le cadre familial, et l’on possède plusieurs centaines de versions qui circulèrent jusqu’au XX^e siècle. Le présent ouvrage offre ici la version la plus complète, dans une traduction aussi savante que littéraire.