En 1933, la sauvagerie du crime des sœurs Papin — arrachant les yeux de leur patronne et de sa fille, leur fracassant la tête, dénudant et mutilant leurs parties intimes — défraya la chronique. Et ce fait divers, par son extrême violence, continue aujourd’hui encore, porté par la littérature et le cinéma, à nous sidérer.

En s’appuyant sur des faits occultés, sur des archives inédites — révélant, en particulier, la collusion des experts psychiatres, des magistrats et des notables lors du procès —, en relevant certaines lacunes significatives de l’enquête, cet ouvrage nous dévoile ce qui se joue derrière ce double assassinat. Il indique, en outre, comment un autre meurtre, survenu quelques mois auparavant dans le même département, la Sarthe, mais passé inaperçu, a inspiré, de façon évidente, le passage à l’acte des deux jeunes femmes dans ses modalités les plus atroces.

Au travers d’un examen impartial de l’affaire, Isabelle Bedouet reconsidère nombre d’idées reçues, notamment celle de la rébellion de domestiques trop longtemps exploitées. À la lumière de la psychanalyse, elle éclaire ainsi sous un jour nouveau les personnalités des tristement célèbres « bonnes » du Mans.