Que prêchait à ses paroissiens le curé d'un petit village de l'Anjou à la veille de la Révolution ? Comment leur présentait-il la Parole de Dieu lors des grandes fêtes de l'année liturgique ? Quelles furent ses réactions devant les premiers événements de la Révolution ? Quelle fut sa responsabilité — directe ou indirecte — dans la participation de ses paroissiens à l'insurrection vendéenne ? Comment enfin assuma-t-il son rôle de pasteur dans les années qui suivirent l'écrasement de la Vendée militaire ?




Les sermons d'Yves-Michel Marchais, curé de La Chapelle-du-Genêt, au sud-ouest d'Angers, de 1763 à sa mort en 1798, permettent de répondre à ces questions. En effet, rédigés pour l'essentiel entre 1763 et 1789, ces sermons nous apprennent et, en quelque sorte, nous font entendre, de quelle manière était transmis le message évangélique dans les dernières décennies de l'Ancien Régime. Marchais ayant commenté les événements du temps, notamment entre 1789 et 1798, dans des instructions de circonstance ou des additions à des sermons antérieurs, ses réflexions constituent un témoignage de premier ordre sur les réactions d'un curé de la Vendée angevine, face à la Révolution.



A partir de ces documents passionnants, François Lebrun, éminent historien et spécialiste de l'Anjou, restitue, à un moment clé de l'histoire du catholicisme, une étonnante figure de prêtre et le destin pathétique d'un village pris dans la tourmente révolutionnaire.