Dominer et dresser : tel est, au XVIIIe siècle, le projet politique, social et religieux des élites face au peuple. Conjuguant leurs efforts, l'Église et l'État vont tout faire pour modifier en profondeur les mentalités populaires, entreprenant ainsi une immense œuvre de remodelage des esprits et des corps.



Après avoir mis en scène la vie quotidienne des rues et des champs — travail et repos, comportements et croyances —, Benoît Garnot souligne la vision dépréciatrice que les élites ont du peuple, décrit et juge les méthodes employées pour extirper le « scandale » et l'« erreur » d'une population rétive.



Cependant, nous dit l'auteur, en dépit des contraintes subies, le peuple ne renoncera pas à ses manières d'être et de penser : celles-ci seront parfois modifiées par l'offensive des élites mais, pour l'essentiel, par l'atelier ou la ferme, le cabaret et la famille, la culture populaire conservera sa vivacité et parviendra à résister au siècle des Lumières.