Comment la mémoire populaire a-t-elle compris, vécu ou interprété l'histoire ? Que sont devenus dans l'imagination collective Clovis, Jeanne d'Arc, Napoléon et tant de figures ayant marqué leur siècle ? Quels murmures peut-on encore surprendre sur les templiers ? Quelles ombres planent sur les champs de bataille alors que s'est tu depuis longtemps le fracas des armes ? Comment, selon les rumeurs, les paysans d'Ancien Régime considéraient-ils les bourgeois, les seigneurs et les curés ? Et quelles images demeurent de la rupture si profonde que fut la Révolution française ?



Dans une démarche qui préfigure celle de l'historien moderne, Paul Sébillot retrouve dans la tradition orale l'écho des grands événements et reconstitue ainsi, en marge de l'histoire savante, une Histoire de France légendaire.



Le Peuple et l'Histoire est la dernière partie du Folklore de France, véritable inventaire des traditions populaires de France et des pays francophones dans lequel Paul Sébillot rassemble contes, chansons, légendes, devinettes et proverbes, mais aussi préjugés, rites, coutumes, superstitions et formulettes.