Vestige d'un totémisme révolu, ou du moins trace des plus antiques croyances, la vieille fascination pour l'animal, qu'il soit sauvage ou domestique, a longtemps persisté dans nos campagnes, inspirant contes et légendes, superstitions et rites.

Les récits populaires foisonnent de femmes accouchant de chiens, de sabbats de chats, de meneurs de taupes ou de rats, et de lutins farceurs visitant la nuit les étables. La sorcellerie fait appel au rôle talismanique ou malfaisant des animaux, trouvant remède ou pouvoir dans le crin, le sabot ou les déjections. Que furent les crapauds justiciers, le serpent du sorcier ? Qui sait encore lire l'augure attaché au vol, au chant de l'oiseau, toujours présent dans nos chansons d'enfants ? De la pie à l'étoile de mer, de l'ours à la coccinelle, Paul Sébillot nous restitue dans cet ouvrage le riche bestiaire de nos pays de France.