Paroles païennes nous fait revivre un choc émotif et culturel : celui de la Raison triomphante qui, tout au long du XIX^e siècle, fut confrontée, fascinée, à l'« inquiétante étrangeté » des vieux récits et à l'irrationalité persistante des croyances et des coutumes. Si la philosophie des Lumières fut scandalisée par la violence et l'« absurdité inconcevable » du mythe, le romantisme voue à celui-ci une curiosité passionnée. La mythologie et les traditions populaires sont-elles les traces d'un stade infantile de la culture ou l'expression spontanée d'une « Âme des peuples » ?



Fontenelle, les frères Grimm, l'Académie celtique, Max Müller, Saintyves les anthropologues anglais Tylor et Lang — par une histoire de doctrines mal connues, mais dont l'influence reste vive, Nicole Belmont montre comment la culture savante chercha, et cherche encore, à s'expliquer l'énigmatique « savoir populaire ». Au terme de son enquête, l'auteur précise la nature de ce « savoir » et assigne au folklore sa place spécifique au sein des sciences de l'homme.