Marchands, guerriers, ambassadeurs, espions, pèlerins... On voyageait beaucoup au Moyen Âge. Mais celui qui se risquait vers de nouveaux rivages ou des pays lointains avait moins de certitude de retour que nos cosmonautes d'aujourd'hui partis à la conquête des étoiles.

Dans cet ouvrage vivant et informé, Nicole Chareyron donne la parole à quelques-uns de ces globe-trotters de jadis qui n'ont pas gagné la notoriété posthume, malgré leurs picaresques récits. Frères méconnus de Marco Polo, ancêtres oubliés de Christophe Colomb, marcheurs infatigables ou rescapés de flots, ils éprouvent comme nous la peur, la joie, le désespoir et voient souvent au cours de leurs rencontres — des Vikings aux anthropophages de Sumatra — leurs principes chrétiens et leurs préjugés culturels quelque peu bousculés. Et sur les chemins, tout un monde se croise, redoutables bandits et cyniques escrocs aux aguets, renégats au grand cœur et braves gens hospitaliers aux coutumes parfois déroutantes.

Bien sûr, tous ces récits, où nos « héros » frôlent sans cesse la mort, s'achèvent sur une fin heureuse puisque, rentrés au pays après leurs incroyables et rocambolesques aventures, ils saisiront leur plume afin de raconter leur odyssée, pour notre plus grand plaisir...