Depuis Abracadabra jusqu’aux Avada Kedavra et Rennervate d’Harry Potter, les formules magiques nous sont familières, pourtant romans, films et bandes dessinées n’en donnent qu’une image simplifiée, déformée, voire caricaturale. Criées, murmurées, chantées ou grommelées par un magicien, un enchanteur ou un sorcier, elles suscitent, certes, notre sourire, mais n’en demeurent pas moins les vestiges de croyances et de traditions issues de la nuit des temps.

Puisant ces formules dans les charmes, les oraisons, les bénédictions et les malédictions, les conjurations et les prescriptions médicales, Claude Lecouteux ne se contente pas de les énumérer et de les classer. Il précise leur but, ainsi que les rituels qui accompagnent leur profération, tout en s’intéressant aux faits de langue contenus dans ces étranges locutions.

Unique en son genre et fruit de très nombreuses années de collecte, ce dictionnaire insolite comporte plus de mille entrées et résulte de la lecture de plus de sept mille incantations, provenant d’une douzaine de pays d’Europe occidentale et septentrionale. à partir d’un corpus s’étendant de l’Antiquité au xixe siècle, il analyse pour la première fois l’un des aspects les plus singuliers de notre culture, et offre ainsi, à l’érudit mais aussi au curieux, une étude exceptionnelle sur la mentalité magique.