« Le père de tous les maux, l’incapable, le boucher, la baderne », les qualificatifs péjoratifs ne manquent pas pour désigner le célèbre général Nivelle, considéré comme le responsable du terrible désastre du Chemin des Dames, de la démoralisation des soldats et des mutineries de 1917. Pourtant Nivelle demeure un inconnu. Sans mémoires, sans biographie, son souvenir reste à jamais masqué par l’offensive qui porte son nom.


Mais Nivelle a-t-il même conçu les plans d’attaque du Chemin des Dames dont on lui fait grief ? Est-il vraiment coupable, comme le dit la rumeur, des événements qui allaient conduire l’armée française au bord de l’abîme ? Et dans quelle mesure et pour quelles raisons cette bataille fut-elle un échec ? Qu’est-il devenu après avoir été relevé de son commandement ? Et n’a-t-il pas joué à Verdun un rôle plus crucial que Pétain, reconnu à tort comme le « vainqueur » par la propagande vichyste ?


Ni réhabilitation ni réquisitoire, cet ouvrage, s’appuyant sur des archives inédites, répond à ces diverses interrogations et souligne l’importance des politiques dans les décisions militaires. Il analyse la fabrication tardive — qui s’imposa vraiment dans les années 60 — de l’officier incompétent et peu soucieux des vies humaines. En historien rigoureux et impartial, Denis Rolland remet ainsi brillamment en question nombre d’idées reçues sur un des épisodes les plus tragiques de la Grande Guerre.