Émile Nouguier, jeune « apache » de la Belle Époque, souteneur, chef d’une bande de voleurs, attiré par les thèses anarchistes, est incarcéré pour meurtre à la prison Saint-Paul de Lyon et condamné à mort.

En 1899, il y rencontre le Professeur Alexandre Lacassagne, fondateur de la criminologie française qui, accompagné de ses étudiants, rend souvent visite aux détenus. À la demande du professeur, qui remarque son goût pour l’écriture et souhaite comprendre les motivations profondes des délinquants, Émile Nouguier entreprend de rédiger son autobiographie et couvre alors à l’encre noire plusieurs cahiers d’écolier. Ainsi sont écrits Les Souvenirs d’un moineau ou les Confidences d’un prisonnier, étonnant témoignage d’un voyou à la fin du XIXe siècle. C’est un étrange compagnon de cellule, un moineau, qui raconte non seulement les principaux événements de la vie chaotique de Nouguier, mais aussi les conditions de ses aveux…

Philippe Artières nous fait découvrir cette œuvre surprenante et, dans un commentaire éclairant, met en relief tout l’intérêt de ce texte majeur pour l’histoire de la déviance sociale.